Se basa en palabras japonesas que comienzan con una "S", esta filosofía se enfoca en el trabajo efectivo, organización del lugar, y procesos estandarizados del trabajo. 5S significa el ambiente de trabajo, reduce los desperdicios y actividades que no agregan valor, al tiempo que incrementa la seguridad y efectividad de calidad.

Seiri (Clasificar)
La primera S se refiere a retirar del área de trabajo todo aquello que no sea necesario. Los elementos necesarios se deben mantener cerca, mientras que los innecesarios se deben donar, transferir o eliminar.

Para eliminar lo innecesario nos enfrentamos a dos grandes obstáculos: el apego a las cosas y el temor que muchas personas sienten cuando corren el riesgo de perderlas. Deshacerse de lo innecesario es el secreto de una buena organización.

Para eliminar objetos innecesarios, se pone en practica el plan llamado "etiquetado en rojo". En efecto una tarjeta roja es colocada a cada articulo que se considera no necesario para la organización. Más tarde si se confirmo que eran innecesarios serán descartados o nuevamente ubicados en el sector correspondiendo donde sea necesario.

Seiton (Organizar)
Consiste en establecer el modo en que deben ubicarse e identificarse los materiales necesarios que quedan después del Seiri, de manera que sea fácil y rápido encontrarlos, utilizarlos y reponerlos.

Hemos dejado el mínimo número de elementos necesarios, que ahora debemos organizar según su uso y disponerlos como corresponde para minimizar el tiempo de búsqueda y optimizar el esfuerzo.

Para concretar esto, cada ítem debe tener un nombre , un espacio y un volumen designados. Algunas estrategias para este proceso de "todo en su lugar" son: pintura de pisos delimitando claramente áreas de trabajo y ubicaciones, tablas con siluetas, así como estantería modular y/o gabinetes. "Un lugar para cada cosa y cada cosa en su lugar."

Seiso (Limpiar)
Una vez que ya hemos eliminado los elementos innecesarios (Seiri) y organizado lo que sí necesitamos (Seiton), viene una super-limpieza del área. Hay un axioma japones que dice: "Seiso sirve para verificar".

Un operador que limpia una máquina puede descubrir muchos defectos de funcionamiento. Cuando la máquina está cubierta de aceite, y polvo, es difícil identificar cualquier problema que se está originando. Al limpiarla, podemos detectar con facilidad una fuga de aceite, aire, refrigerante, partes con excesiva vibración o temperatura, riesgos de contaminación, partes fatigadas, deformadas, rotas, desalineamiento. Estos elementos, cuando no se atienden, pueden llevarnos a una falla del equipo y pérdidas de producción, factores que afectan las utilidades de una empresa.

Seiketsu (Estandarizar)
Consiste en que nos debemos concentrar en estandarizar las mejores prácticas en nuestra área de trabajo. Es extender hacia nosotros mismos el concepto de pulcritud, y practicar continuamente los tres pasos anteriores.

La cuarta S proviene del vocablo Systematize (Sistematizar), es decir, llevar a cabo una rutina de limpieza y verificación. Las personas mantienen su aspecto adecuado, utilizando ropa de trabajo limpia, lentes, guantes y zapatos de seguridad, y hacen de la ejecución de las tres primeras S un hábito.

Shitsuke (Disciplina)
Esta será, con mucho, la "S" más difícil de alcanzar e implementar. La naturaleza humana es resistir el cambio y no pocas organizaciones se han encontrado dentro de un taller sucio y amontonado a solo unos meses de haber intentado la implementación de las cinco S.

La autodisciplina consiste en respetar las reglas del juego, nuestros acuerdos y compromisos, a partir del natural autoconvencimiento. Sin disciplina, toda la actividad de mejora a partir del trabajo en equipo estará destinada al fracaso. La disciplina es fundamental para potenciar el trabajo grupal, la armonía entre las personas y la sinergia del equipo. La clave está en la sucesiva repetición, hasta que las ejecutemos de manera inconsciente.